是日暮昏，圆明园接秀山房与御花园交界处一片幽静。窗外暮色如墨汁般在水面上晕开，室内未点大灯，只有几盏罩着薄纱的羊角灯在角落里散发着幽微的光。空气中弥漫着龙涎香与女子体香混合而成的奇异甜香。
皇帝今日没有翻后宫的牌子。他只带了两名最心腹的老太监，换上一身深青色的丝绸常服，沿着御花园最僻静的小路，过了那座几乎被竹影吞没的石桥，踏上了延春屿。
水榭临湖。屋里已燃起淡淡的沉香。管岛的老嬷嬷和侍女们已提前做好了准备，带着两名仔细沐浴过的绿头绳少女正安静地跪坐着，见他进来，立刻低头行礼，动作轻柔得几乎没有声音。
老皇帝挥手让其他人退去，只留下两个女孩子留在屋里。
一个眉眼清冷，鼻梁细直，嘴唇只有薄薄的一层血色，发间绿绳系得一丝不苟——叶清荷，将门之后，因父获罪，经权臣指点入岛。另一个皮肤更白，眼睛略圆，睫毛极长，绿色头绳在烛光下微微发亮——魏妙妙，江南大盐商亲自奉上的妙龄女儿。
皇帝没有立刻让她们起身。他只是站在那里，借着烛光，慢慢打量这两张还很陌生的脸。目光像一把极细、极慢的刀，从她们微微起伏的胸口，滑到细窄的腰，再落到发间那根干净的绿绳上。
“起来吧。”声音平静，“倒茶。”
叶清荷先行，把温热的茶盏送到他手边。皇帝接过，指尖不经意擦过她的手背。那手背微微一僵，随即又强自放松。他没有说话，只是把茶盏放回案上，目光在她脸子上停留了片刻。
“进岛多久了？”
“回大人，三个月。”
“还是绿的。”
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