当时，步一师正在猛追江北大营败兵。一支捻军听说清军溃败，乘夜前往清江浦劫掠。
清江浦是满清南河总督驻地，位于今淮安市主城区，是京杭大运河畔的商业重镇，有一条二十里长的沿河街市。满清朝廷在清江浦设有皇仓，专门储存粮食，隶属于户部，还有四个大型造船厂，隶属于工部。
这里是南北交通要冲。北方人南下往往走陆路，在此换乘船只走水路，南方人反之。革命军在此驻有一个连的兵马。
一千多个捻军打算抢劫清江浦的街市，被革命军阻拦。双方擦枪走火，爆发了严重冲突。
事件导致二十四名革命军人阵亡，捻军则担心受罚，连夜逃往皖北，背叛了革命军。
捻军一向唯利是图，首鼠两端，杨烜对他们素无好感。但捻军又是一个复杂的群体，有张乐行、龚得树这样的行侠仗义之人，也有李昭寿、刘饿狼那样的见利忘义之徒。
大部分捻军在革命军、清军之间首鼠两端，革命军强时便投靠革命军，清军强时便投靠清军。
譬如，捻军出身的李昭寿，一度割据滁州。此人毫无底线，在太平军、革命军、清军之间左右摇摆，臭名昭著。曾国藩曾一针见血地评价他“暴戾险诈，最难驯驭”。
除了捻军，淮北还有大量的地主团练，以抵御捻军为名，行割据地方之实。
最典型者莫过于苗沛霖。苗沛霖人称“小周瑜”，以“筑寨”、“积粟”、“治兵”为方针，“高筑寨，广聚粮，先灭贼，后称王”，势力迅速膨胀。
他一度割据皖北，在太平军、清军、革命军之间左右逢源，占据临淮、颍上、寿州等滨淮地区。
（历史上，太平天国英王陈玉成就死于苗沛霖之手。当时，陈玉成在安庆战败，太平军损失很大。陈玉成急于恢复实力，向苗沛霖借兵，孤身轻入苗沛霖的老巢。
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